417 - NOTTE DI FESTA

Un lampo nel buio seguito da un botto fragoroso scuote gli avventurieri dallo stordimento del viaggio planare. Una serie fuochi colorati e luminosi cadono lenti disegnando nel cielo scie come fossero le fronde di un salice.
Si guardano attorno. Poche case, immerse in strade scure e silenziose, praticamente deserte. Altri fuochi saettano in cielo fischiando ed esplodono, illuminano il centro di Bakaresh in lontananza, la Torre del Tempio, l'Alhambra.
"Sono i fuochi pirotecnici dei maghi, stanno festeggiando..." deduce Gimble. "E' la notte di capodanno! La notte del matrimonio di Rakoud! Senza i riferimenti di notte e giorno nel Piano dell'Aria abbiamo completamente perso il senso del tempo!"
"Dobbiamo andare, alla svelta!" dice Isabel. "Alla cerimonia troveremo certamente Ashanti, dobbiamo informarla al più presto riguardo ciò che abbiamo scoperto sul conto di Ekelorn!"
Senza perdere tempo, i nostri eroi si affrettano dalle periferie di Bakaresh fino all'arco di Dyarx, per poi risalire tutta la scogliera della città alta fino all'ingresso superiore del Tempio del Drago. Nelle strade principali la gente si accalca per i festeggiamenti, chiassosa e felice. Ad ogni angolo saltimbanchi e suonatori, giocolieri e danzatrici. Nella mite notte invernale innumerevoli bancarelle improvvisate vendono ogni sorta di mercanzia, cibo di strada o bevanda, sollevando nell'aria un miscuglio di aromi indecifrabili. Ognuna di esse è pubblicizzata a squarciagola dal proprio ambulante, in una sorta gara a chi meglio riesce a richiamare l'attenzione dei passanti. Il caos, tra fuochi e folla, è assordante.
Arrivati sfiniti dalla calca al ponte che collega il quartiere dell'Alhambra alla Torre, vengono inizialmente fermati da Saver Xandru e dalle sue guardie, che tuttavia, dopo averli riconosciuti e sapendoli invitati al matrimonio, li lascia passare. Il sergente li avvisa di affrettarsi, perché la mezzanotte è già scoccata e la cerimonia è cominciata da un pezzo.
Gli avventurieri impegnano di corsa il serpentone di scale che porta fino alla sommità della Torre, lasciandosi alle spalle la confusione della città, presto sostituita da un silenzio immacolato.
All'improvviso Rune, che precede il gruppo, rallenta sospettoso. Tutto è tranquillo, troppo. Prova uno strano senso d'angoscia, come una tetra premonizione.
"Dove sono tutti? Non abbiamo incontrato anima viva finora, nemmeno un soldato di guardia..."
La risposta li attende alcune spire dopo, ormai vicini alla cima della Torre. Il sangue sui gradini anticipa la macabra scoperta di due Cavalieri del Drago accasciati senza vita, pugnalati a tradimento, e salendo di altri armigeri falciati a colpi di spada. Complice il caos dei festeggiamenti e la cerimonia, nessuno sembra essersi accorto di ciò che è successo qui. Persino Xandru incontato sotto pareva ignaro di tutto, certamente a causa della netta divisione delle aree da pattugliare tra Guardia cittadina e Ordine.
Arrivati dinanzi alle porte del Tempio, un drappello di individui agghindati con le vesti delle tribù Ashfar del deserto blocca l'ingresso. I corpi senza vita di alcuni di loro si mischiano a quelli dei Cavalieri di guardia, ed il loro sangue si unisce a quello che si spande uscendo da sotto i battenti della Sala del Drago.
Una mezzelfa dal volto tatuato, ben protetta dal loro schieramento, mantiene vivo un incantesimo atto a sigillare i portoni, attraverso cui si odono affievolite le urla strazianti provenienti dall'interno.
"Non facciamoli passare!" esorta uno degli Ashfar. "Proteggiamo la strega!"
Chi sono costoro? Da che parte stanno? Cosa sta accadendo? Chi è quella strega che blocca le porte? Tutte domande a cui i nostri eroi non hanno tempo e modo di rispondere. Ancora una volta dovranno agire trasportati dagli eventi e dall'istinto.
Sfoderano le armi e si preparano a combattere.