392 - PREPARATIVI

Juan arriva alle scuderie di buon ora, ma non si sorprende di vedere già lì sia Amirarshad che Farah, intenti ad allenarsi nel circo di terra battuta antistante le stalle. I due girano al trotto, con Amirarshad che guida severo e serio in sella a Mansur, seguito dalla sorella su Qibli, i cui occhi pesanti tradiscono una notte di pianto.
Senza dare nell'occhio Juan raggiunge la sua cavalcatura e le rifila due mele tufaha che gli ha procurato Bovak. Pennafulva le divora avidamente prima di lasciarsi brigliare e condurre sul terreno d'allenamento.
Juan, sicuro di essersi conquistato la fiducia della ippogrifo, la monta sicuro iniziando a trottare in circolo come i suoi avversari, lanciando loro (ma soprattutto ad Amirarshad) sguardi spavaldi.
Dopo alcuni giri, il coloviano si avvicina con sorriso smagliante a Farah, e accertatosi che anche il fratello possa sentire, le riporta gli auguri di Hearst per la gara.
La giovane jann ringrazia per cortesia, sorridendo al forestiero, ma anche solo questa minima apertura fa andare in escandescenze il fratello che bolle di rabbia. Come Juan sospettava la tensione tra i due è altissima, ed è bastato punzecchiare per far esplodere Amirarshad, che rimprovera aspramente la sorella per la facilità con cui da confidenze agli estranei.
Nel frattempo, su suggerimento di un Hodwinkle terribilmente preoccupato per il suo destino con l'avvicinarsi della gara, i compagni cercano di scoprire qualcosa del percorso dal suo creatore, il genio Hattab.
Lo trovano nelle sale del banchetto - dove il livello di opulenza della colazione non è molto dissimile da quello della cena del giorno prima - intento a ingozzarsi di cibo mentre fuma una shisha dorata.
Hearst non esita a rompere il ghiaccio, offrendosi di caricare la shisha con una massiccia dose di Richiamo della Notte, una vera "specialità" del Piano Materiale a suo dire.
Hattab sembra accettare di buon grado, e ben presto gli avventurieri scoprono che con gli effetti della droga e un minimo di adulazione non è affatto difficile farlo sbottonare. Tanto che dopo mezz'ora hanno la mappatura completa del percorso.