372 - LA REGINA DELLA NOTTE

La rimozione delle pietre per liberare il passaggio è faticosa, anche se i muscoli di Hearst facilitano il compito. Una volta scesi, gli avventurieri ed Aghmar si affrettano a raggiungere i sotterranei. Gimble, che completamente fradicio si è nel frattempo riparato sulle scale, li attende. Al loro arrivo scambia un'occhiata feroce con il capo kinnin, che tuttavia lo ignora superandolo e entrando nelle acque scure alte fin sopra il ginocchio.
"Ho un brutto presentimento" bisbiglia Gimble ai compagni.
"Cercate di tenerlo a bada mentre dò un'occhiata al resto del sotterraneo, il seme dev'essere vicino. Farò il più in fretta possibile" dice Bovak, prima di sparire in una delle arcate che conducono alle sale orientali.

Nel buio più completo Bovak attraversa stanze vuote una uguale all'altra. Ciò che in passato poteva contraddistinguerle è stato consumato dall'acqua o distrutto dai rampicanti. Solo l'ultima è diversa.
Il nano si avvicina ad un piedistallo che emerge dalle acque vicino ad una parete, la cui pietra riporta minuziose incisioni nell'incomprensibile alfabeto mazar'i. Su di esso è appoggiata una brocca d'argilla dall'aspetto comune da cui sgorga costante un rivolo d'acqua, senza che questa si svuoti mai.
Bovak capisce immediatamente di essere di fronte a qualcosa di magico, probabilmente all'origine della prosperità di Ma'Habb, probabilmente l'oggetto di tutte le sue ricerche.

Aghmar affonda le mani nel groviglio di liane che avvolge il fusto.
"Cosa stai facendo? Non essere impulsivo" dice Isabel.
"So benissimo cosa sto facendo. Smettetela di intralciarmi e occupatevi della vostra missione. Non dovevate trovare cimeli o roba simile? Ecco andate a cercarli...mmgh!"
Con uno strattone Aghmar estrae dal groviglio una protuberanza grande come un braccio a cui sono attaccati alcuni baccelli bluastri avvolti in un liquido viscoso come il miele.
Aghmar si lecca le dita lorde di quella materia: "Che meraviglia!" commenta elettrizzato mentre un fremito lo percorre. Quindi sfodera la sua scimitarra e assesta un colpo ai viticci, poi un altro, cominciando a fare a pezzi il groviglio della Regina per estrarre i baccelli.
Le radici si agitano nell'acqua.
Isabel sente un senso di repulsione per ciò che Aghmar sta compiendo. Senza esitare sfodera lo scettro di Carnegie e si scaglia sul capo kinnin gridando la sua rabbia. Il nomade si scansa e devia appena in tempo il colpo della sacerdotessa, ma nulla può contro l'assalto di Hearst alle sue spalle. La lama dello spadone lo trafigge nelle reni sbucando dall'addome lorda di sangue.
Aghmar muove le labbra e spalanca la bocca senza proferire alcun suono. Afferra la lama con la mano sinistra ricacciandola nelle viscere mentre muove un passo in avanti per sfilarsi, poi un altro passo mentre sente l'acciaio scivolare dal suo ventre. Un ginocchio cede obbligandolo a genuflettersi, abbassa la testa e sputa sangue.
Con le forze che gli restano stringe l'elsa della Mezzaluna del Deserto, non morirà così, un capo kinnin vende cara la pelle, porterà quei bastardi con sé all'inferno.
Stringe i denti e solleva lo sguardo, ma i suoi occhi incontrano solo la il metallo della freccia che Juan gli punta addosso a bruciapelo, l'arco già teso al massimo. Quando rilascia la corda, il dardo trapassa il turbante blu da parte a parte, le cervella schizzano dalla nuca, mentre il corpo di Aghmar ricade all'indietro.