196 - PEQUEÑO

"Grazie ragazzo" dice Gilead, ancora col fiatone.
Il giovane fa spallucce, mentre fissa gli avventurieri con un mezzo sorriso stampato sul volto. Avrà sì e no quindici anni, corporatura esile e muscoli nervosi, occhi azzurri e capelli scuri, come la carnagione, sebbene impallidita dall'oscurità di questo luogo.
"Chi sei ragazzo? Cosa ci fai qua? Sembri piuttosto esperto di questo posto" chiede Rune, incuriosito da questo peculiare salvatore.
"Mi chiamo Pequeño, e questa è da sempre la mia casa. Ma piuttosto, voi... siete nuovi, vero? Sì, per forza, visto che stavate per farvi sbranare dai cannibali..." chiede il giovane. Poi senza attendere risposta s'incammina lungo il corridoio che si estende oltre il passaggio nascosto.
"Aspetta! Dove vai? Nuovi? Cosa significa? Cannibali? Chi sono?" incalza Rune confuso dalle poche rivelazioni del ragazzino.
"Sono prigionieri, come tutti. Solo non hanno più un briciolo di umanità... ma venite, seguitemi" dice Pequeño, fermandosi ad armeggiare con un meccanismo nascosto su una parete. L'occhio esperto di Juan nota che è un marchingegno per disattivare una rudimentale trappola. "Vi porto da mio padre. E fate attenzione a dove mettete i piedi..."

Il corridoio percorso da Pequeño e dai nostri eroi si apre su una stanza, le cui mura si interrompono e fondono nel loro lato più distante dall'ingresso alle pareti di un'ampia grotta naturale. Laddove la volta rocciosa degrada verso il livello del pavimento, da sorgenti sotterranee affiora un piccolo lago, dalle acque scure e profonde. Pesci secchi e muschi sono appesi ad alcuni chiodi fissati nei muri, affiancati a rudimentali reti da pesca.
Una lanterna illumina l'area con luce magica. E' appoggiata su un grosso tavolo ricolmo di pezzi oggetti recuperati chissà dove, di legno e metallo, attorno al quale sta trafficando indaffarato un uomo dalla barba bianca e incolta, vestito di una tunica cenciosa.
L'ingresso degli avventurieri lo fa girare di scatto. I suoi occhi profondi scrutano il gruppo, poi si posano severi su Pequeño, con aria di rimprovero.
"Padre, sono nuovi!" esclama il giovane pronto a scagionarsi per qualcosa che probabilmente non doveva fare. "Non sono pericolosi!"
"Non puoi mai saperlo, ragazzo! Quante volte devo ripetertelo!" ribatte accigliato il vecchio.
I nostri eroi assistono in silenzio al botta e risposta. Impossibile non notare la profonda differenza di età tra i due. Più che padre e figlio, sembrano nonno e nipote.
Isabel fa un passo avanti: "Fidatevi buon uomo, vostro figlio ci ha salvato la vita e gli siamo riconoscenti. Non abbiamo cattive intenzioni, vi dò la mia parola. Per quel che può valere, sappiate che è la parola di una Contemplatrice."
Il vecchio pare tranquillizzarsi un po'.
"Non preoccupatevi!" esclama Pequeño facendo l'occhiolino. "Il mio vecchio fa il duro, ma in fondo ha un cuore buono!"
"Pequeño!" sbotta l'uomo, arrossendo in maniera evidente sotto la barba. "Smettila di dire fesserie! Piuttosto renditi utile, va a prendere un po' di cibo per i tuoi amici! Forza!"
"Vado, vado... ho capito..." barbotta sghignazzando il ragazzo, allontanandosi dopo aver preso con sé una cesta di vimini.
"Veniamo a noi" dice il vecchio. "Io sono Taleryn, e avete già avuto modo di conoscere mio figlio Pequeño."
L'impazienza degli avventurieri è troppa per attendere i convenevoli. Le voci si accavallano inondando Taleryn di domande. Dove si trovano, come si esce da qui, chi è lui, chi sono i cannibali...
"Calma, calma..." risponde pacato il vecchio. "Non siate irruenti..."
"Parli come se avessimo tutto il tempo del mondo!" protesta scocciato Juan.
"Ciò che dici non è molto distante dalla realtà" ribatte pacifico Taleryn.
"Cosa significa?" Juan si rabbuia. "Per tutti i santi, non farci stare sulle spine!"
"E' molto semplice. Da questo posto non si scappa. Abituatevi all'idea di restare qui per molto tempo, quasi certamente per sempre."
A Juan si gela il sangue, mentre il sospetto di ciò che il vecchio sta per dire s'insinua nella sua mente.
"Benvenuti a Isla del Quitrin..."